Edullinen robottialusta, johon voidaan asentaa melkein kaikki maatalouslaitteet, voisi auttaa maanviljelijöitä kaikkialla Yhdistyneessä kuningaskunnassa voittamaan käsityön puutteen. Startup-yrityksen Robotriksin luoma Robotriks Traction Unit (RTU) maksaa vain 7,000 puntaa - melkein kymmenesosan useimpien muiden markkinoiden tuotteiden kustannuksista. Virtalähteenä on 24 tuntia kestävät paristot, ja se voidaan rakentaa muutamassa tunnissa ja asettaa käytettäväksi monenlaisiin tehtäviin viljelyseurannasta sadonkorjuuseen, kuten kukkakaaliin.
Robotriksin perusti Jake Shaw-Sutton, Plymouthin yliopiston vanhempi robottiteknikko ja Khaian Marsh ja työskentelee lähellä St Austellia Cornwallissa. Molemmat kasvoivat maatiloilla, joten heillä oli käsitys alan haasteista, mutta he pystyivät myös asettamaan RTU: n läpi vauhdissaan tosielämän tilanteissa, mukaan lukien maaperän tiivistymisen testaus.
Hankkeen on rahoittanut Agri-Tech Cornwall - kolmen vuoden pituinen 10 miljoonan punnan aloite, jonka osarahoittaja on Euroopan aluekehitysrahasto, Cornwallin neuvoston vastaavalla rahoituksella, ja Cornwall Development Companyn innovaatiotuki. RTU toimii joko kaukosäätimellä tai itsenäisesti ja käsittää suuren vetopyörän, jousituksen ja tietokonejärjestelmän, joita pitää galvanoitu putki - johon viljelijät voivat kiinnittää melkein minkä tahansa koneen. Komponentit ovat kaikki sarjatuotantona valmistettuja eikä erikoistuneita, mikä vähentää kustannuksia - esimerkiksi pyörän harjaton napamoottori on peräisin sähköpyörästä.
Sitten sillä on kolme ohjausvaihtoehtoa. Ensimmäinen käyttää kauko-ohjainta ajaa yksikkö paikkaan, merkitse se pisteeksi, ajaa seuraavaan sijaintiin ja merkitse toinen piste - sitten se jatkaa ajoa näiden pisteiden välillä. Toinen käyttää online-karttaa, joka näkyy näytöllä nykyisen sijainnin kanssa, ja operaattori voi napsauttaa paikkaa, johon he haluavat lähettää yksikön, ja se menee sinne. Kolmas, joka on vielä kehitteillä, sisältää täysin itsenäisen ohjauksen käyttämällä reaaliaikaisena Kinematicina (RTK) tunnettua paikannusjärjestelmää ja droneja. Yksikkö voi kantaa useita satoja kiloja, ja se on rajoitettu toimimaan jopa 10 mph: n nopeudella, joka vastaa kävely- tai juoksutahtia, ja laitteessa on hätäpysäytyspainikkeet, joissa on kauko-tappokytkin.
Robotriks on osa jännittävien teknologiayritysten joukkoa, joka syntyy Plymouthin yliopistossa Agri-Tech Cornwall -projektin yhteydessä. Tähän sisältyy Fieldwork Robotics, spinout, joka käynnistettiin kaupallistamaan robottien sadonkorjuutekniikkaa, jonka arvo on tällä hetkellä yli 5 miljoonaa puntaa.
Yve Metcalfe-Tyrrell, Yliopiston maataloustekniikan projektipäällikkö, sanoi:
"Teollisuus vaatii tätä tekniikkaa, ja lounais on eturintamassa vastaamaan tähän kysyntään. Yliopistolla on pitkä kokemus robotiikasta, ja me sovellamme sitä nyt tavoilla, jotka voivat muuttaa maatalouden tulevaisuutta.
Olemme tehneet tiivistä yhteistyötä Robotriksin kanssa, jotta he voivat kehittyä ja tietää, että tämä on vasta alkua. Yhdessä muiden nousevien yritysten kanssa niiden kasvu voi luoda osaamiskeskittymän, joka asettaa lounaaseen maatalouden ja teknologian innovaatioiden keskipisteen. "